所謂彩燈，即以燈結(jié)彩，有的地方稱之為燈籠，是一種古老的中國傳統(tǒng)工藝品，如果追溯彩燈的源頭，可以一直追溯到兩漢時期。也有人說，燈籠在秦代就已經(jīng)出現(xiàn)了，只是用材不詳而已。

    彩燈（燈籠）的出現(xiàn)，是為了解決室內(nèi)外照明問題。眾所周知，過去的燈籠是用紙來裱糊的，而紙的發(fā)明則是東漢時期，由此推之，燈籠的大量出現(xiàn)，應(yīng)在東漢之后。

    彩燈（燈籠）的出現(xiàn)與元宵賞燈肇始，幾乎指向了同一個時間段——漢代。隨著韓明帝劉莊敕令每年正月十五燒燈，以表佛法大明，元宵燈節(jié)的瑩瑩燈火從都城到全國各地的寺廟迅速燎原，在民間蓬勃興起。同時，由于人們對燈的需求由實用照明，到照明與審美兼?zhèn)?，再過度到觀賞娛樂，燈的功能開始分化。因此彩燈的形質(zhì)、品種、類型得到迅猛發(fā)展，日益龐大，呈現(xiàn)出多姿多彩，儀態(tài)萬千的畫卷。經(jīng)過若干代彩燈藝人的探索、創(chuàng)新，形成了今天我們可以見到的集實用與審美為一體的眾多品種，如宮燈、紗燈、吊燈等。

    中國古代的彩燈或曰燈籠，其主要特點是以燈結(jié)彩，綜合中國傳統(tǒng)藝術(shù)中的剪紙、繪畫、刺繡、紙扎等工藝，因地制宜，充分利用了木、竹、藤、 麥稈、綾絹、金屬、獸角等材質(zhì)制作而成。各地彩燈均呈現(xiàn)出濃郁的地方風(fēng)情和獨特的制作工藝，如北京的宮燈、蘇州的鳳舟燈、杭州的母子蓮花燈、浙江桐鄉(xiāng)的剔墨紗燈、海寧的硤石彩燈、溫州的珠囤等，或華美精巧，或詼諧明快，種類繁多，數(shù)不勝數(shù)。宮燈和紗燈被認(rèn)為是中國傳統(tǒng)彩燈最為普遍的樣式。